Der Hörnerableiter ist ein einfaches Überspannungsschutzgerät. Er schützt elektrische Anlagen vor unzulässig hohen Überspannungen. Tritt zwischen den Elektroden (Hörnern) z. B. bei einem Blitzeinschlag in eine Frei- oder Fahrleitung eine unzulässig hohe Überspannung auf, schlägt die Luftstrecke (Funkenstrecke) zwischen den Elektroden an der engsten Stelle durch. Dadurch wird die Überspannung auf die Durchschlagspannung begrenzt. Aus dem Durchschlagfunken entwickelt sich auf Grund des nun fließenden Kurzschlussstromes ein hochionisierter Lichtbogen. Dieser wird infolge von Erwärmung und magnetischer Kraft des Stromes so lange nach oben getrieben und verlängert, bis er verlischt.